Le Néerlandais Maarten Van der Weijden, brave survivant d’une leucémie, est devenu le premier champion olympique à l’épreuve de 10 km nage en eau libre, étant enregistré dans la finale de jeudi avec 1h51′53″. L’événement est d’autant plus spectaculaire qu’il arrive un jour après que la sud-africaine Natalie du Toit, amputée d’une jambe, a accompli son rêve, participant pour la première fois aux Jeux.

Van der Weijden, qui est sorti vainqueur du combat contre le cancer dont il avait été diagnostiqué en 2001, a ébloui le monde avec sa performance. Il a laissé derrière l’Anglais David Davies et même l’Allemand Thomas Lurz, ancien champion du monde. Le grand favori de l’épreuve, le Russe Vladimir Diacin, triple champion du monde, a été disqualifié, après avoir reçu une carte rouge.

Le coup de grâce a été donné en fin de course, quand le Néerlandais a réussi par un sprint à récupérer l’écart établi par le rythme élevé des leaders de file. Van der Weijden, qui depuis le début de l’année n’a dormi que dans un tente à haute altitude pour se préparer aux Jeux, a déclaré que sa lutte contre le cancer lui a donné la force mentale dont on a tellement besoin au marathon de natation.

“Je pense que la leucémie m’a enseigné à penser en étapes” a avoué Weijden. “Quand on est cloué au lit à l’hôpital, travaillé par la douleur, et on se sent tellement épuisé, on ne veut pas penser au mois prochain ou à la semaine prochaine, tout ce qui compte est l’heure à venir. Ça m’a enseigne à être patient, gésir dans mon lit et simplement attendre. Je pense que c’est la même stratégie que j’ai utilisée ici. Rester derrière et avoir patience, rester tranquille et attendre la chance”!

Maarten van der Wijden a repris sa carrière sportive en 2003, quand il était entièrement guéri. Cette année, aux Championnats du monde, il a gagné l’or à l’épreuve de 25 km et le bronze à celle de 5 km.